Qui étaient les Mayas?

Les preuves d'une civilisation oubliée depuis longtemps étaient partout : Sous un couvent espagnol. Sous une rue. La plupart étaient couverts de vignes et de végétation, récupérés par la jungle. Mais en passant au peigne fin la péninsule du Yucatan dans les années 1830 et 1840, deux explorateurs britannico-américains ont rapidement acquis la conviction que ces sites mystérieux étaient des trésors archéologiques majeurs.

Jeté et abandonné, la fonction de ces sites et artefacts - temples, pyramides, vestiges d'art et même d'écriture - était pour la plupart inconnue. Néanmoins, écrit John Lloyd Stephens en 1841, ils semblent tous être l'œuvre d'un même groupe de personnes.

"Qui étaient ces races, d'où elles venaient, ou qui étaient leurs géniteurs, je n'ai pas entrepris de le dire, et je ne le savais pas", concédait-il.

Les ruines en question étaient les vestiges des Mayas, une imposante civilisation méso-américaine qui couvrait autrefois une grande partie de l'Amérique centrale, du nord du Belize au sud du Mexique en passant par le Guatemala. On en sait désormais beaucoup plus sur le groupe responsable de certains des plus grands exploits de son genre : Les Mayas ont cultivé les premières plantes de la région et domestiqué sa faune, construit ses premières villes et créé ou perfectionné presque tous les aspects de la civilisation moderne.

Bien que leurs descendants aient préservé certaines des traditions et des traditions de leur culture, une grande partie des Mayas reste aussi mystérieuse aujourd'hui qu'il y a des siècles, lorsque leurs secrets se cachaient encore au grand jour.

Les origines des Mayas

Si les origines de la culture maya restent obscures, on pense qu'elle est apparue entre 7000 et 2000 avant J.-C., lorsque les chasseurs-cueilleurs ont abandonné leurs habitudes nomades pour créer des établissements plus permanents. Des analyses récentes suggèrent que ces premiers colons sont venus d'Amérique du Sud et ont probablement développé leur aliment de base, le maïs, vers 4000 avant J.-C. La culture du maïs a radicalement changé la trajectoire des Mayas, alimentant littéralement l'explosion de leur société et de leur culture.

Ces nouveaux arrivants ne se sont pas contentés de planter du maïs : Ils ont également appris à le préparer pour la consommation humaine grâce à la nixtamalisation, un processus au cours duquel le maïs séché est trempé, puis cuit dans une solution alcaline qui ramollit le maïs et le rend plus digeste. Les Mayas ont ensuite cultivé d'autres légumes importants comme la courge, le manioc et les haricots.

Les Mayas semblent s'être développés aux côtés de la civilisation Olmèque voisine, avec laquelle ils ont échangé des idées, et que certains considèrent comme l'une des sociétés les plus influentes des temps anciens. Les chercheurs pensent que c'est à cette époque que les Mayas ont adopté les complexes rituels qui allaient les rendre célèbres. Comme les Olmèques, les Mayas se sont rapidement attachés à construire des villes autour de leurs zones rituelles. Ces progrès en matière d'agriculture et de développement urbain sont aujourd'hui connus sous le nom de période préclassique des Mayas, entre 1500 et 200 avant Jésus-Christ.

En développant leur société, les Mayas ont jeté les bases de réseaux commerciaux complexes, de techniques avancées d'irrigation, de purification de l'eau et d'agriculture, de guerre, de sports, d'écriture et d'un calendrier complexe. Ce calendrier complexe comprenait trois systèmes de datation - un pour les dieux, un pour la vie civile, et un troisième calendrier astronomique connu sous le nom de Compte Long. Le point de départ de ce troisième calendrier était fixé à la date légendaire de la création de l'homme, correspondant au 11 août 3114 avant J.-C. Le calendrier du Compte Long commençait un nouveau cycle le 21 décembre 2012, ce qui a donné lieu à un mythe selon lequel la fin du monde aurait lieu à cette date. (Cependant, malgré les légendes urbaines et les interprétations erronées de longue date des traditions mayas, le changement de cycle calendaire n'a pas entraîné la fin du monde).

La société maya à son apogée

Pendant la période classique (200-900 après J.-C.), la civilisation maya a atteint son apogée. Il en va de même pour son architecture : les Mayas ont perfectionné leurs temples pyramidaux et leurs grands bâtiments qui ressemblent à des palais, bien qu'il ne soit pas clair s'ils étaient réellement utilisés comme résidences d'élite ou s'ils avaient une autre fonction.

Parmi les plus importantes cités mayas, citons Palenque, Chichén Itzá, Tikal, Copán et Calakmul. Mais si les Mayas partageaient une société, celle-ci n'était pas un empire. Au contraire, les cités-états et les dirigeants locaux oscillaient entre la coexistence pacifique et la lutte pour le contrôle. Certains endroits, comme le village de Joya de Cerén, semblent avoir été dirigés par un pouvoir collectif plutôt que par une élite.

L'architecture et l'art mayas reflétaient des croyances religieuses profondément ancrées. Les Mayas adhéraient à la croyance du K'uh et du k'uhul, selon laquelle la divinité pouvait être trouvée dans toutes les choses, même les objets inanimés. Une fois encore, le maïs était essentiel à ces croyances : Parmi les dieux mayas les plus importants figurait Hun Hunahpu, le dieu du maïs, et la tradition maya voulait que les divinités aient créé les humains d'abord à partir de boue, puis de bois, puis de maïs.

Les Mayas adoraient leurs dieux par le biais de divers rituels. Parmi ceux-ci figuraient les sacrifices humains et les saignées, des coutumes qui frappent l'imagination moderne. Le sport maya du pitz, précurseur du football, avait ses propres implications rituelles : Les chercheurs pensent que les perdants du jeu étaient parfois sacrifiés en reconnaissance des dieux mayas du soleil et de la lune, qui auraient joué au même jeu dans le mythe de la création maya, le Popol Vuh.

Comment la civilisation maya s'est effondrée

Bien que certaines villes du nord aient continué à prospérer, la majorité des centres mayas ont commencé à s'effondrer aux IXe et Xe siècles de notre ère. Les relations entre les villes se sont dégradées, les guerres se sont multipliées, le commerce a diminué et le taux de mortalité a augmenté.

Les théories sur la disparition de la civilisation varient. Selon l'une d'elles, étayée par des simulations climatiques, une longue sécheresse, combinée à des techniques d'agriculture sur brûlis qui ont détruit les forêts dont dépendaient les Mayas, serait à l'origine du désastre. Soudain, des centres urbains autrefois riches se sont transformés en terres désertées, tandis que certains Mayas mouraient et que d'autres se dispersaient vers des terres plus fertiles et montagneuses au sud. Alors que des villes autrefois massives comme Chichén Itza tombaient, des villes comme Mayapán prenaient de l'importance. D'autres Mayas ont abandonné les villes et se sont installés dans de petits villages.

Bien que le peuple maya ait persisté, l'effondrement de la civilisation maya a laissé ceux qui sont restés vulnérables aux pressions de la colonisation européenne à partir des années 1500. Lorsque l'Espagne a conquis les Mayas vers 1524, la majorité des villes les plus importantes avaient déjà été abandonnées.

Entre-temps, les explorateurs espagnols nouvellement arrivés n'ont guère prêté attention aux ruines qui jonchaient leurs colonies, alors même qu'ils s'emparaient des terres mayas et forçaient les indigènes à se convertir au christianisme.

La redécouverte des Mayas

Ce n'est que dans les années 1840 que les Mayas ont été "redécouverts" par des explorateurs et des chercheurs intrigués par les traces de la civilisation qu'ils avaient laissée derrière eux. L'avocat et diplomate américain John Lloyd Stephens et l'artiste et architecte anglais Frederick Catherwood ont mené une série d'expéditions archéologiques en Amérique centrale, où ils ont cartographié et documenté les sites mayas.

Bien que l'existence de ruines dans la région soit connue, de nombreux Européens supposaient que les indigènes d'Amérique centrale étaient primitifs et inintelligents et qu'ils n'avaient pas créé les objets historiques qui se trouvaient sous leurs pieds. Stephens et Catherwood voulaient leur prouver le contraire et établir à la fois la valeur des sites et l'identité de leurs créateurs.

Bien que convaincus de la gloire passée des Mayas, les deux chercheurs ont également essayé de tirer profit de leurs découvertes, allant jusqu'à tenter d'acheter des cités mayas entières pour les transporter dans un musée de New York. Néanmoins, leur travail a forcé le monde à s'intéresser à la civilisation maya et a jeté les bases de futures découvertes archéologiques.

Aujourd'hui, le domaine de l'archéologie maya est en plein essor et les fouilles modernes ont permis de découvrir des ruines et des reliques religieuses dans la jungle qui les recouvrait autrefois. Les chercheurs tentent toujours d'en savoir plus sur les Mayas, leur ascension ambitieuse et leur chute mystérieuse.

Si les vestiges archéologiques sont peut-être tout ce qui reste de leur passé, les Mayas existent toujours dans le présent. Plus de six millions de descendants mayas vivent dans l'Amérique centrale moderne, où plus de 30 langues issues du maya ancien sont encore parlées. Ces descendants maintiennent également en vie de nombreuses traditions mayas en matière d'agriculture, de religion et de gestion des terres, signe de la résilience de leur culture face à des siècles de défis et de changements.

PAR ERIN BLAKEMORE